Investir dans les métaux rares

Nous sommes au cœur d’une révolution technologique, dans laquelle les métaux rares jouent un rôle central. Le progrès technologique ne peut se faire sans le développement de nouveaux matériaux dont les métaux rares sont des composants indispensables.

Alors que la décarbonation et la digitalisation transforme nos économies, il existe un thème fondamental commun : Plus une technologie devient avancée, plus ses exigences en termes de métaux rares sont nombreuses et spécifiques.

Nous sommes soumis à une fractalisation des besoins : Il y a moins de 50 ans, nous ne nous servions que de 12 éléments métalliques pour peu d’usages, alors qu’aujourd’hui nous dépendons de plus de 80 métaux pour des usages toujours plus nombreux et différents.

Pourtant, ces besoins croissants se heurtent au fait que ces ressources sont extrêmement limitées ; certains de nos métaux sont jusqu’à cent millions de fois plus rares que l’aluminium.

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Les actifs tangibles conventionnels

La plupart des actifs tangibles à la disposition des investisseurs sont inchangés depuis l’antiquité : métaux précieux, œuvres d’art, immobilier, terres agricoles et forêts, produits de luxe… La tangibilité de ces actifs n’est pourtant pas la même et leur résilience aux risques systémiques est très différente du fait de leur utilité variable.

Les métaux rares

Nous exploitons les métaux rares depuis à peine un siècle, mais ils sont devenus la pierre angulaire de notre économie moderne. Ils sont non périssables, se stockent facilement, et ont une valeur réelle qui repose sur leur coût de production et sur leur utilité.

De plus, ces métaux, ayant des usages économiques véritables et spécifiques, ont des prix déterminés par des cas particuliers d’offre et de demande qui leur sont propres. Il en découle une décorrélation, entre eux tout d’abord et envers les autres classes d’actifs, qui leur confère un grand potentiel de diversification.

Les valeurs indiquées dans la vidéo ci-dessus sont à titre indicatif, et ne représentent pas de manière exacte les prix et volumes de production actuels.

Les métaux de base, tels que le cuivre ou le nickel, ou les métaux précieux tels que l’or ou le platine, sont directement exploités par les sociétés minières et sont de ce fait des produits primaires, tandis que les métaux rares tels que le tellure, le cobalt ou encore le ruthénium sont majoritairement ou exclusivement des sous-produits de la production de métaux primaires. Étant des sous-produits, les métaux de notre univers d’investissement ont une faible élasticité-prix de l’offre.

Le fait que les métaux de notre univers d’investissement soient des sous-produits pourvus d’une faible élasticité prix de l’offre, en conjonction avec l’évolution rapide des besoins industriels, peut donner lieu à des pénuries sévères et à des variations rapides des cours de marché.

Lorsque les propriétés physiques particulières d’un métal rare le rendent essentiel pour une application donnée, il ne peut être remplacé sans d’énormes pertes en termes d’efficience, voir même l’impossibilité complète de produire la technologie en question. Les industriels ne peuvent pas se passer de ces métaux à court terme, ce qui leur confère une faible élasticité-prix de la demande.

Voici trois cas de propriétés physiques exploitées dans les métaux rares. Le ruthénium, par exemple, n’est pas seulement utilisé comme semi-conducteur en microélectronique, mais aussi comme catalyseur dans l’industrie pétrolière, comme agent anti-corrosion dans les disques durs, pour durcir les alliages de titane… et davantage d’applications sont en cours de développement pour ce métal extraordinairement versatile.